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美国总统打出的中国皇后牌
2009年11月17日，美国总统奥巴马来华访问期间在上海演讲时谈道：“美国与中国的纽带，可以追溯到更久远的过去，追溯到美国独立的初期。1784年，乔治•华盛顿组织了‘中国皇后号’商船的下水仪式。这艘船成功前往大清王朝，华盛顿希望看到这艘船前往各地，与中国结成新的纽带，希望中国开辟新的地平线，建立新的伙伴关系。”
“中国皇后号”商船究竟是为何，又是如何驶往中国的呢？二百多年后，它为何引起了奥巴马的关注？
18世纪70年代以前，美国是英国的殖民地。这时英国东印度公司通过法令，要垄断进入美国的中国茶叶，美国民众组织了许多秘密社团，希望冲破垄断，直接从中国进口茶叶。1773年12月16日的“波士顿倾茶事件”成为北美殖民地人民反英起义的导火索。1783年英美《巴黎和约》的签订，标志着北美终于摆脱了英国的殖民统治而成为独立的国家。
对于那时的大清王朝而言，新生的美国还只是一个蹒跚学步的穷国。所以到遥远的中国去寻找财富，成了当时美国商界的迫切愿望。就在美国独立战争的第二年，第一艘远航中国的帆船从纽约放洋了。
那是1784年2月22日，美国首任总统乔治•华盛顿生日那天，由几个美国商人合资购置的一艘木质帆船，装满大量纯正的美国货，从纽约起航，驶向古老的华夏帝国。在这艘帆船上，用英文标注着“中国皇后号”。
“中国皇后号”帆船，经华盛顿政府特批，从美国国会那里领取了一张海上通行证。在那个时代，从大西洋到印度洋，辽阔的海域全被英、葡两国控制。“中国皇后号”为防范海盗和确保安全，原封不动地保留了船上的海军装备，作为护航的全部武器。帆船满载着可供清朝大员缝制长袍的皮毛和宾夕法尼亚州的花旗参、胡椒、酒以及松脂等等。“中国皇后号”在中国和美国之间划出了第一道水线，建立起东西方最古老与最年轻的两个大国之间的直接联系，开启了中美贸易的先河。
这艘木帆船，穿行大西洋，绕过好望角，跨越印度洋，驶入南中国海，行程1.13万海里，历时188天，于1784年8月28日缓缓驶进了它此行的目的地—广州黄埔港。帆船自豪地鸣炮13响，代表由十三个州组成的美国向华夏帝国致敬。并在广州升起了以前从未见过的美国星条旗。
在当时的广州，有一个专门经管外商贸易的组织叫十三行，它是清政府旨令只准在广东“一口通商”的特殊国策下，整个中国唯一合法经营中西贸易的垄断组织，不论是外国商船带来的西方各色洋货，还是中国商人想要出口的茶叶、瓷器、丝绸，都要由十三行来经手办理。“中国皇后号”这艘挂着古怪旗帜的商船来自一个新的国家，船上带来的美洲大陆特产，让已经有长期外贸经验的广州十三行洋商感到新奇，因此这艘船格外受欢迎。
“中国皇后号”帆船上29岁的船长山茂召，后来成为首任美国驻广州领事，他在旅行日记中写道：“虽然这是第一艘到中国的美国船，但中国人对我们却非常地宽厚。最初，他们并不能分清我们和英国人的区别，把我们称为新公民，但当我们拿美国地图向他们展示时，在说明我们的人口增长和疆域扩张的情况时，商人们对于我们拥有如此之大可供中华帝国商品销售的市场而感到十分高兴。”
在四个月的时间里，“中国皇后号”上的货物全部售罄，于1784年12月27日起航回国。从当时船上的一张货单上可以看到，这次运回美国的货物有：红茶、绿茶等数百吨，瓷器四五十吨，还有丝绸、桂皮、牙雕、漆器、漆扇、雨伞、紫花布、印花布、手贴墙纸等一大批中国土特产。
1785年5月11日，“中国皇后号”回到了纽约。船长山茂召的航行日记在波士顿一经发表，顿时轰动了全美。船上的货物也立即被抢购一空。其中，有一只绘有中国飞龙图案的茶壶，被华盛顿看中，并如获至宝地珍藏起来。这把茶壶现已成为美国国家博物馆的珍藏品。在美国新泽西州的博物馆中，我们至今还可以看到当年专门从广州十三行订购的印有“中国皇后号”字迹的瓷器。
“中国皇后号”首航中国的成功，犹如为刚刚取得独立的美国经济注入了强烈的兴奋剂。华盛顿总统宣布，对华通商予以优惠和保护；美国国会给“中国皇后号”的全体船员授予极高的荣誉；纽约的大小报纸接连不断地长篇报道“中国皇后号”的远航；街头上更是出现了推销中国红茶、绸缎和瓷器的大型广告。
“中国皇后号”第二次开赴中国时，起锚前收到华盛顿总统开来的一份订单，要求为他的夫人采购中国的“白色大瓷盘、白色小瓷碗和好看的薄棉布”。一纸订单，透露出美国总统和第一夫人对中国瓷器、纺织品的情有独钟。
史料记载，“中国皇后号”一个来回，其利润高达1500%，这实在令美国官方和民间喜出望外。
巨额利润的吸引，使美国掀起了远航中国的热潮。在通往广州的航线上，从几十吨到300吨的木帆船纷纷举帆远航，穿梭于波浪之间。美国学者乔治•斯蒂华特在一本研究美国地名的著作中提到，在美国的23个州里，都有以广州命名的城镇或乡村。美国的第一个“广州”出现在1789年，这是马萨诸塞州东部诸福克县的广州镇。俄亥俄州东北部的广州市，是美国最大的“广州”。
中美通商给美国带来了巨大经济利益。美国南北战争时期，美商赴华贸易每年所得利润高达3000万元之多。美国历史上的第一代富豪中，因对华贸易而显赫一时的大有人在，金融巨子摩里斯就是从广州贸易开始的。
1786年至1833年，美国来华的船只就达到了1004艘，是英国来华船数的一半，超过了欧洲其他国家来华船只总数的四倍。由大西洋沿岸的大商埠纽约、波士顿、费城等直航广州的对华贸易圈逐渐形成。
1792年，中美通商不到十年，美国在中国的贸易额便跃居第二位，仅次于英国，而此时，英国在华通商已历经了一百多年的时间。到18世纪末至19世纪初，拿破仑战争影响了欧洲的对外贸易，于是美国成为在中国最大的商家，美国人在广州开办的柏金斯洋行、旗昌洋行，都是名噪一时、享誉近代的。
可以说，中美之间的早期贸易是由“中国皇后号”起航而得以迅猛发展起来的。
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