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研究发现：学习外语可预防老年痴呆
【导读】屏蔽“杂音”的能力与有效转移注意力的能力，是人脑认知功能的关键，使用多种语言的人在日常生活中的不经意间就在不断执行这样的练习。当他们步入老年时，大脑更经得起，也更能积极应对岁月的“风蚀”。
老年痴呆症在双语者身上出现更晚
2007年时，加拿大的三位科学家就发现了这个有趣的现象。他们从多伦多一所诊所中找来180多名被诊断为痴呆的老年病人，通过对老人与其家人的调查，研究者们将老人划分为两组：那些从很早就开始在日常生活里使用两种语言的病人，与终其一生都主要使用一种语言的病人。
通过比较，他们发现前一种人无论是最初出现症状的平均年龄（根据家人回忆汇报）还是被诊断为老年痴呆症的平均年龄，都要比后一种人高出三到四年。换言之，老年痴呆症的症状在使用双语的人身上出现得更晚。
2010年，加拿大研究者利用蒙特利尔市历史形成的英法双语并存，并拥有大量外来移民者的情况，对使用语言的种类数量与老年痴呆症确诊年龄之间的关系进行了观察。他们发现使用多种语言的人被诊断患病时的年纪更大，而且使用不同语言的种类越多，这种关联就越明显。有趣的是，在外来移民人群里，说双语与阿尔茨海默症诊断年纪的关联格外显著。
无独有偶，在以色列的一些研究者对健康老人进行了研究，发现会说多种语言对这些人也有正面的影响。会说的语言越多，老人在各项认知测验上的表现就越好—与加拿大的研究相似，这一关联在控制了教育、年龄、性别、出生地、移民状态之后依然不变，事实上，老人认知水平与其所说语言的数量之间的关联强过性别教育等其他的因素。
可是，如果老年痴呆症是由大脑中长出的病变组织所导致，为什么使用语言的数量会对它的发展进程有所影响呢？
大脑里存得越多，用得越久
2001年，英国著名杂志《柳叶刀》上发表了一篇令人关注的文章。这篇文章的作者们对209名终年在70—103岁的老人进行了尸检，解剖并观察他们的大脑。结果发现，在100名生前就被诊断为痴呆的老人脑中，不出意外的，其中2/3都展现出具有老年痴呆症特点的病理特征。但让人吃惊的是，在另外109名生前认知水平完全正常的老人脑中，也有1/3具有此类病理特征，而且程度也与那些痴呆患者相当。
相似的情况在头部损伤的人群中也屡屡被发现：受到同样脑部伤害的病人，往往展现出不同的认知损伤程度。可见，我们大脑上物理性的损伤与功能性的损伤并不是完全吻合的。
根据这些研究，科学家们提出了一种储备与提取的概念。这一假说认为，我们的大脑就像一个银行账户，而在衰老的过程里我们一点点提空这个银行账户中的储备。如果储备的金额越大，这个账户就越经用，出现危机的时间就会越晚。而这种储备又可以被分为两种：物理性大脑储备（brain reserve）和功能性认知储备（cognitive reserve）。
大脑储备比较容易理解：体积越大、神经细胞数量越多、神经细胞与细胞之间的连接越多越复杂，大脑就越能抵御衰老过程中神经细胞死亡所带来的负面影响。然而，科学家们认为，大脑的这些特质并不能解释大脑与大脑之间的区别。
事实上，我们在衰老的过程中，大脑也不是仅仅被动地忍受自己的“死亡”过程，而是积极地调动尚存的神经网络来弥补凋亡的神经网络所执行的功能。而大脑能多好地作出这些弥补，很可能恰恰是决定老人什么时候出现痴呆症状的关键原因。基于这一理念，科学家们提出了一个很难界定的“认知储备”的概念，用来形容大脑有效性与可塑性的高低。在过去多年的研究里，科学家们确实已经证明那些能够提高大脑认知储备的因素—譬如受教育程度高、在休闲时间参与用脑活动多以及工作中需要使用脑力—确实与阿尔茨海默症的发病年龄较晚有联系。
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