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日俄战争期间清廷“局外中立”之真相
铁岭附近，一队日军正在等待来攻的俄国骑兵部队。
日俄战争中，俄国投入了大量的哥萨克骑兵。
在1904—1905年的日俄战争，战场在中国领土之内，争夺的对象亦是中国领土，清廷作为第一利害人，却宣布了“局外中立”。长期以来，清廷此一选择被彻底否定，甚至被视为“出卖民族利益”。但就当时的实际情形而言，除了“局外中立”，清廷已别无选择。可以说，清廷以“局外中立”的方式处理日俄战争，已取得了中国利益的最大化。换言之，视“局外中立”丧权辱国则可，视其为清廷的“卖国之举”则不可，不符合历史之本相。
日俄战争与中国东北领土主权问题
在义和团运动期，沙俄利用八国联军侵华的混乱局势，以替清廷维持秩序和保护中东铁路为借口，出兵占领了中国东北，继而拒不撤军。俄国当日的对华政策非常明确，即：“中国在衰亡、崩溃，俄国应当利用这一时机，攫取尽可能大的一块”。 这“尽可能大的一块”，也就是中国的东北。
●沙俄意欲独霸东北，挑战了清廷的底线
为了彻底吞并东北，俄国当局采取了两手策略。其一，凭借武力野蛮践踏，造成其占据中国东北的既成事实，为达成此一目的，先后制造了“海兰泡惨案”、“江东六十四屯惨案”， 又强迫作了俘虏的盛京将军增祺签字画押，炮制了“奉天交地暂且章程”，章程中有遣散华兵，交出军火，拆毁炮台，俄国驻军监管奉天行政等内容。其二，抢先向流亡西安的慈禧政权抛出“橄榄枝”， 在列强对华政策尚未取得一致之时，抢先承认慈禧集团的合法性，接受其和平要求，甚至第一个向列强倡议从华北撤军，希望以此换取慈禧政权承认其对中国东北的占领。
但沙俄显然低估了东北之于清廷的重要性。慈禧固然不愿意退位、不愿意光绪在列强的支持下复辟，但与放弃东北相比，退位也好，复辟也罢，都是不值一提的。一者，从战略上看，东北是中原之屏障，京津之门户，东北一失，京师裸呈，国防崩溃。再者，也是最重要，东北是清廷的“发祥之地”，等同于“汉高之丰沛，光武之南阳”；放弃东北，意味着放弃了清廷“列祖列宗”的陵寝之所在，在以“忠孝”为意识形态的时代，无异于是对清廷统治合法性的否定，故而当时即有大臣痛切上奏：“不可以为人，安可以立国”——所谓“不可以为人”，意即失东北则失祖宗，失祖宗则不孝，不孝则不能够为人，不能够为人，则不可以立国。1901年，清廷任命杨儒为出使俄国全权大臣，向俄国商办交收东三省事宜。杨儒的意见也是一样的：“发祥之地，陪都在焉，列圣陵寝在焉，万万无不收复之理。”
●清廷自始至终态度强硬，迫使沙俄签约承诺自东北撤军
杨儒出使俄国期间，为保住东北始终在不懈努力，承受了数不胜数的俄方的威逼利诱。在杨儒而言，东北之不能割让，乃是清廷最后的底线；在沙俄而言，自恃武力强盛而必要独霸东北。如此，双方的谈判从一开始就没有达成妥协的可能。1901年3月24日，清廷通知杨儒拒签，谈判彻底破裂。稍后，国内舆论蜂起，终于演变成1903-1904年间轰轰烈烈的“拒俄运动”。
清廷的强硬，让沙俄陷入了孤立之境。1901年9月《辛丑条约》签订后，列强陆续从中国撤军，如此沙俄也丧失了继续驻军东北的理由，列强亦不满其独霸东北的野心，纷纷施加外交压力促其撤军。如此形势下，1901年10月，俄国不得不再与清廷谈判。但此时清廷已摆脱庚子年的空前危机，其态度自然更加强硬。1902年4月8日，在国际上孤立无援的沙俄，终于不得不与清廷签订了《交收东三省条约》。条约规定：俄军在一年半内，分三期从东北撤军。虽然条约中附加了一些不平等的内容，如俄军撤退后中国在东北驻兵，“应添应减，随时知照俄国国家”，但总算是保住了东北，逼迫沙俄承认了中国对东北拥有的领土主权。
●沙俄出尔反尔拒绝撤军，清廷无奈只得将东北问题国际化
条约虽然签署，但沙俄从无履行条约之诚意。其所谓的“撤军”，竟成了大举增加其驻旅顺海军，并将辽河流域的俄国陆军集中至中东铁路。1903年4月18日，沙俄居然肆无忌惮地向清廷提出了所谓的“七项撤军新条件”，其中竟有“列强势力不得进入满洲”、“俄国参与北满行政管理”等变相独霸中国东北的条款。
清廷在武力上既无力驱逐沙俄，亦不足以迫使沙俄履行外交承诺撤军，如此，唯一的出路就只有诉诸列强，将东北问题国际化。在接到沙俄所谓的“七项撤军新条件”的第二天，清廷外务部官员将俄国“七项撤军新条件”透露给了日本驻华外交官。
同日夜，日本驻华公使内田康哉拜访了庆亲王奕劻，力劝中国拒绝俄国的这些条件。4月25日，美国也向俄国提出抗议，谴责其违背了“门户开放”原则。稍后，美、日又照会清廷外务部，“忠告”其勿对俄国做出任何让步，同时警告，如清廷签字画押，则各国恐怕会“立待效尤”，列强会立刻向俄国人学习；而早在1902年，为了在远东地区对抗俄国，英国已经与日本缔结了联盟。如此，东北问题就形成了日、美、英、中与沙俄对峙的局面。
但是，俄国已经准备好了要用一场战争来解决问题。对此，沙俄陆军大臣库罗帕特金已经有了充分的“觉悟”：“被逐块瓜分的四亿中国人显然是要咬人的,而我们将首先被狠狠咬住”；“一旦开战，我们就不得不进入一个完全不适于作为战场的国家，中国人会帮助日本人”，而且——“中国将永远不会饶恕俄国”。
“局外中立”：清廷唯一的选择、唯一正确的选择
列强尤其是日本的介入，使得沙俄“和平独霸东北”的企图落空，战争成了最后的选择。但战争的对象并不是中国——早在东北问题国际化之时，沙俄就已经无视清廷的存在，不再与之谈判东北问题，而是将谈判对象换成了同样对东亚大陆存有强烈并吞欲望的日本。此中可见清廷因国力衰微而造就之尴尬。
1904年2月6日，日本与俄国断绝外交关系；8日，日本海军突袭了旅顺港内的俄舰，日俄战争爆发。作为这场战争最大的利益相关者，清廷选择了“局外中立”。此一立场，成了近代中国最著名的耻辱性标签。但就当时的客观形势而言，此乃清廷唯一可能、唯一正确的选择，唯此才有可能在战后保住东北的领土主权。
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