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十六两银子把宰相送上断头台
二
按照规定，发榜后有关部门要对中举之人的试卷进行复核检查，看是否有阅卷方面的错谬纰漏，这个程序称为磨勘。道光、咸丰年间，官员们逐渐疲沓，将磨勘当成一个例行程序，抱着多一事不如少一事的态度，磨勘制度已经形同虚设。平龄案发后，咸丰帝怀疑其他试卷也有类似情形，下令严格磨勘。
十月二十六日，会审团向咸丰帝奏报了磨勘结果：此次顺天乡试，总共录取举人300名，查出有问题的试卷竟然多达50份！
这50份试卷可以分成两类：38本试卷中错字、别字、谬称等比比皆是，另外12本试卷，错谬五花八门，但事后都经过了涂改。更令人难以置信的是，考生余汝偕第一场试卷和第二场试卷有天壤之别，一个文理不通，一个文采灿然，判若两人，很可能是请了枪手。
磨勘的结果令包括咸丰帝在内的所有人都目瞪口呆，没想到作为遴选国家栋梁之才的科考，内幕竟然如此肮脏黑暗。士子、考官在皇帝眼皮底下明目张胆、肆无忌惮地舞弊，真是无法无天！以小见大，当今官场作风想必也已经腐坏堕落到了令人瞠目结舌的地步，必须借这一科场案，严惩作奸犯科之人，以正风气。
当日，咸丰帝就下旨将主考官柏葰革职，在家听候传讯，不得上朝面见圣上，两位副主考暂行解任，听候查办。随之，在咸丰帝雷霆万钧的声势下，会审团开始对这件大规模的科场舞弊案展开调查。
调查出的违规士子和同考官越来越多，遵照上谕，涉案举人根据犯罪情况被革去举人身份或者停罚会试，涉案同考官或被革职，或被降级，或被罚俸。但这些违规者都没有和主考官柏葰有直接关联，柏葰最多是承担相应的领导责任，直到同考官浦安落网，才将他扯入这场大案。
会审团在审查一个叫罗鸿绎的考生的试卷时，发现推荐他的考官有舞弊行为。经过一番查究，终于捞出了大鱼。
原来，这个罗鸿绎是广东肇庆府阳春县人，家境殷实，花银子捐纳了个主事的职，被安排到刑部。在清朝，花钱买官可以，但毕竟比那些通过科举进入仕途的人低一头，发展前景也不乐观。罗鸿绎为了给今后的升迁奠定基础，决定参加今年的顺天乡试。
同年六月，罗鸿绎到刑部任职，是年七月，罗鸿绎拜望在京城做官的同乡李鹤龄时说自己有意参加这次科考，李鹤龄觉得自己有可能被选为同考官，便允诺这位新认识的老乡说要帮他打点关节。
原以为自己会被选为同考官的李鹤龄最终却没有被选中，于是，他便向与他同年考中举人、如今的同考官浦安求助，同年好友来求，浦安只好接过条子，答应尽力帮助。
阅卷时，浦安发现一份试卷与条子字眼完全一致，但是文章写得很是一般，达不到录取标准，想到同年的嘱托，他还是提笔写下了“气盛言宜，孟艺尤佳”的荐语，向主考官柏葰推荐。
主考官柏葰和两位副主考经过商议，决定将该卷打入副榜，定为备卷。副榜是正榜之外的名额，如果正榜内有不合格的考生，副榜可以替补上来，但这种机会不是很多。浦安见推荐的考生被打入副榜，觉得很没有颜面。就在他郁闷不已的时候，正好柏葰的仆从靳祥奉主子之命来告知此事，于是，浦安便恳求他向柏葰提议一定要录取那份试卷。
靳祥追随柏葰多年，机敏利索，很得柏葰赏识。此次主持顺天考试，柏葰带他入场以随侍左右，回去之后，靳祥向柏葰建言，说浦安只推荐了一份试卷，最好能录取。思虑再三，柏葰为了不驳同僚的面子，就同意撤下一张试卷换上罗鸿绎的。榜示出来，罗鸿绎中了第238名举人。
被录取后，举子要对给自己帮忙的人有所“表示”，这也是约定俗成的潜规则，甚至因为众所周知，几乎变成了显规则。但罗鸿绎只顾着沉浸在中举的高兴里，没有要表示的意思。
李鹤龄便主动跑到罗鸿绎那里要500两银子。罗鸿绎见实在躲不过去，又怕事情败露，就给他送去了500两纹银。李鹤龄财迷心窍，将银子全部据为己有。
按照传统，士子中举后要去拜访录取自己的考官和该科主考官。十月初，罗鸿绎先来拜访浦安。他认为自己已经出了500两银子，李鹤龄一定会跟浦安平分，就只带了10两银子给浦安，3两银子给浦安的侍从。
之后，罗鸿绎又来到主考官柏葰家拜访，呈上了贽敬银16两，门包银6两。拜完了码头，罗鸿绎觉得可以心安理得地品尝举人的幸福了。然而事情却没有就此结束。浦安觉得自己忙活一场，只得到13两银子，无疑成了冤大头，就跑到李鹤龄那里找了个借口说急需钱用，从中取走了300两好处费。
案情调查至此，越来越让咸丰帝愤怒。如此乌烟瘴气的科场风气，如此嚣张的考生，如此蔑视律令的考官，更兼如此昏聩的主考官，都只将自己当成一个傻瓜哄着、瞒着。这件案子加上前面已经审定的“平龄案”和那50本错卷，科场风气之坏已经难以想象。怒不可遏的咸丰帝下旨：不论牵涉到谁，一定要严惩不贷！
刑部随之开始行动：首先将柏葰、浦安、李鹤龄、罗鸿绎逮入大牢，革去罗鸿绎的举人身份，撤去李鹤龄的兵部主事、浦安的翰林院编修之职。
柏葰的家仆靳祥也被抓获投入大牢，酷刑之下，没几天就一命呜呼。他的死尽管给审案带来了一定的麻烦，但并没有阻止破案的进度。柏葰、浦安、李鹤龄、罗鸿绎相继交代，个人的口供相互参证、相互补充，已经没有丝毫疑点。
此时，案子的焦点集中在如何处罚主考官柏葰上。因柏葰是一品大员，如何处置应由刑部提议，最后由皇上决定。
刑部专门负责刑狱判案，此时却很是为难。刑部官员揣摩不透皇上的意图，毕竟这是宰相级的人物。尽管咸丰帝有严肃处理的姿态，但他也曾表示过“柏葰早正揆席，勤慎无咎，欲曲待之”，说柏葰为官老成持重，从无过错，现在偶尔触犯刑律，可以从宽处置。
讨论再三，刑部官员回奏说，柏葰刚开始并不知道罗鸿绎、李鹤龄、浦安之间的交易，只是听从奴仆靳祥的求情才舞弊，不属于“交通嘱托”而应是“听受嘱托”，但律条中没有“听受嘱托”的罪名，之前也没有类似的案件。具体如何判罚，还是要看会审团掌握的情况。
二月二十三日，负责审讯此案的会审团成员载垣、端华、全庆和陈孚恩四位大臣，经过仔细斟酌商议，联名向皇上呈递了达3000字的奏折，将审理此次科场舞弊案的情况作了详细汇报，拟处柏葰、浦安、李鹤龄、罗鸿绎斩立决。
就在会审团递交奏折的当天，咸丰帝在大内勤政殿召见会审团成员及绵愉、彭蕴章、肃顺、赵光、文祥等17位亲王和大臣，商量如何处置柏葰。这些都是举足轻重的要员，会议场面异常凝重。咸丰帝沉寂了片刻，询问大臣对处斩柏葰是否有疑议。
大臣们默默无语，俯首静立。独有肃顺起来发表意见，大声说：“科举乃取士大典，关系至重，亟宜执法，以惩积习，柏葰罪不可宥，非正法不足以儆在位！”
咸丰见此，再也无法姑息柏葰，最后下旨：“柏葰情虽可原，法难宽宥，言念及此，不禁垂泣。”
当下，柏葰、浦安、李鹤龄、罗鸿绎四人就被押赴菜市口刑场行刑。
关键时刻肃顺为什么要挺身而出、落井下石呢？肃顺、载垣、端华等平时就与柏葰立场不合，互不谅解，属于两派政治势力，肃顺集团是要借此次舞弊案置柏葰于死地，只因载垣、端华身在会审团，不便表态，便由肃顺出面谏言皇上。但也有论者认为，肃顺是痛感吏治败坏，欲借此扭转世风，有积极意义。至于具体情况如何，只能姑且存疑了。
柏葰还在狱中时，听闻自己被拟处斩立决，在惊恐之余还心存侥幸。因为有清两百多年来，极少有一品大员被处死，即便犯了死罪，也是临刑前被赦免，改斩立决为流放。而且清朝有传袭下来的八议制度，即亲故贤能、功贵勤宾八种人，犯了死罪可以赦免。因此，柏葰至死也没有想到自己会身首异处。
谁都以为柏葰一案已审结，但两年后，这一大案又被重新翻了出来。
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